Comme tous les vêtements et objets créés par l’homme, le pantalon du pêcheur thaïlandais a sa propre histoire. Celle ci débute vers la fin du 19eme siècle, aux alentours de 1880, lorsque ces pantalons firent leur apparition dans le royaume du Siam (nom de la Thaïlande jusqu’en 1939). A cette époque ces pantalons étaient déjà très semblables à ceux qui sont produits aujourd’hui. Ils étaient déjà constitués de 7 morceaux de tissus cousus ensembles avec avec des jambières très amples et un tour de taille surdimensionné qui était rabattu pour l’adapter au physique de son propriétaire. Il était porté par les ouvriers et les pêcheurs pour son côté pratique et pour la liberté de mouvement extraordinaire qui a fait sa réputation actuelle.

Travailleurs dans une plantation de thé portant le pantalon de pêcheur thailandais dans la province de Loei aux alentours de 1888
Travailleurs dans une plantation de thé portant le pantalon de pêcheur thailandais dans la province de Loei aux alentours de 1888

Ce modèle de pantalon était plutôt révolutionnaire dans le Siam de de cette époque. Ce fut probablement le premier vêtement fabriqué localement pour couvrir les jambes et fabriqué à partir de morceaux de tissus cousus ensembles. Jusque là, pratiquement 100% des habitants du royaume, nobles et riches inclus, aussi bien hommes que femmes, portaient le sarong ou le chong kraben traditionnel. Le chong kraben est un sarong qui est enroulé et rabattu autour des jambes ce qui lui donne une apparence de pantalon.

Les vêtements cousus pour le bas du corps (pantalons, jupes, etc.) ne furent introduits dans le Siam que dans le milieu du 19ème siècle par des Européens visitant la court royale. Notez qu’il existait déjà au Siam depuis des siècles des chemises et des robes mais pas de pantalons. Il fallut plusieurs dizaines d'années avant que les pantalons de style occidental parviennent au travailleur Siamois moyen. C’est donc peu de temps après que  les techniques de couture occidentales et la machine à coudre furent introduites au Siam que le pantalon thaïlandais fait son apparition. Et ceci n’a rien d’une coïncidence.

Chiang Rai, 1935, deux hommes de l'ethnie Shan portent la version originale du pantalon thaïlandais. Le cordon pour attacher la taille n'a pas encore fait son apparition

Chiang Rai, 1935, deux hommes de l'ethnie Shan portent la version originale du pantalon thaïlandais. Le cordon pour attacher la taille n'a pas encore fait son apparition

Le pantalon thaï est un mélange de sarong et de chong krabens avec le pantalon occidental. La seule différence entre les premiers pantalons de pêcheur et ceux d’aujourd’hui réside dans la façon de les attacher. Les premiers étaient repliés et coincés au niveau de la taille, la version contemporaine s’attache avec un cordon et le surplus de tissus est rabattu par dessus le nœud.

La redécouverte du pantalon thaï par les occidentaux

De la date de son apparition jusqu’au milieu des années 1970, le pantalon de pêcheur thaïlandais a été exclusivement utilisé par les travailleurs et les pêcheurs thaïlandais. Le développement progressif du tourisme allait lui offrir l'opportunité de conquérir le monde.

Dès leur arrivée en Thaïlande vers la fin des années 60, les premiers voyageurs occidentaux tombèrent sous le charme du pantalon. Il se révélait parfait pour les activités locales de promenade, relaxation, méditation et de détente. Facile à porter dans la chaleur tropicale il plaisait aussi beaucoup par son coté facile à laver et à sécher.

Le nombre croissant de voyageurs ramenant des pantalons thaïs en Europe ou en Amérique a contribué à le faire connaître en occident. C’est alors que les pratiquants de yoga, de méditation, les salons de massages se sont intéressés à lui et l’ont tout naturellement adoptée. Cela a encore accentué sa pénétration du monde occidental à tel point qu’il est maintenant également porté pour son look décontracté, chic et original.